미 항공우주국(NASA) 우주생물학 연구소와 애리조나 주립대학 연구진은 2일(현지시각) “비소 성분이 아주 많은 캘리포니아주 동부 모노 호수(Mono Lake)의 침전물 속에서 신종 박테리아(GFAJ-1)를 발견해 배양하는 데 성공했다”고 발표했다. 연구진은 “이 박테리아는 단지 비소를 먹는데 그치지 않고 독성원소인 비소를 DNA로 융합시켰다”고 밝혔다.
이 연구팀은 박테리아가 생존하는데 필수적인 원소인 인(P) 성분은 아주 소량이지만 비소 성분이 가득 차 있는 캘리포니아 모노 호수에서 미생물 배양에 성공했다. 이번 연구는 지구 상에서 최고 독성 물질 중 하나로 알려진 비소가 오히려 일부 생명체에게는 생존할 수 있는 물질이 될 수 있음을 증명한 것이다.
비소를 기반으로 한 박테리아의 발견은 생명체가 생존을 유지하는 데 필요한 요소에 대한 전통적인 6대 원소 개념을 허무는 것이다. 또한 우주에서 생명체가 발견될 수 있는 잠재적인 장소가 확대될 수 있다는 것을 의미한다.
탄소, 수소, 질소, 산소, 인, 황 등 6대 원소는 단백질과 지방, DNA의 핵산을 형성하는 요소로 알려져 왔지만, 다른 원소들은 왜 필수요소가 되지 않는지에 대한 이론적 이유는 없었다. 단지 과학자들이 6대 원소 외에 다른 원소를 기반으로 하는 생명체를 발견하지 못했기 때문이라고 전문가들은 말했다.
이 연구에 참여한 NASA 우주생물학 연구소의 울프-사이먼 박사는 “우리의 발견은 생명체가 우리가 일반적으로 추정하고 상상하는 것보다 훨씬 융통성이 있는 것이라는 사실을 드러낸다”고 말했다.
NASA 연구팀은 “이번 발견은 과학자들이 지구 상 생명체의 다양성에 관해 얼마나 제대로 몰랐는지를 나타내는 것”이라며 “다른 행성이나 달에서 외계 생명체를 찾기 위해 탐색해야 하는 곳이 늘어나는 것을 의미한다”고 전했다.
지금까지 NASA는 외계생명체를 찾기 위해 지구와 동일한 원소 기반인 6대 원소가 있는 행성에서만 탐색작업을 펼쳐왔다. 이번 연구결과는 이날 과학저널 ‘사이언스’에도 동시에 게재·발표됐다.