집 담보 잡혀 '베팅'한 승부사… 도전·야망으로 무장 '신화 창조'
<이 기사는 이코노미플러스 8월호에 게재되었습니다.>
강덕수 STX그룹 회장은 2000년대 초 재계에 혜성과 같이 등장했다. 혜성의 과거를 아는 천문학자들은 없다. 마찬가지로 2000년 이전의 강 회장을 잘 아는 이들은 드물다. 그저 열심히 사는 평범한 월급쟁이로만 봐왔기 때문이다. 그러나 강 회장은 평범한 월급쟁이가 아니었다. 강 회장은 도전(용기)과 야망(비전)의 칼을 갈며 철저히 준비해온 미래의 리더였다. 36년에 걸친 강 회장의 도전과 야망을 알아봤다.
1950년 경북 선산에서 출생한 강 회장은 서울 동대문상고와 명지대 경영학과를 졸업한 후 1973년 지금은 해체된 쌍용그룹의 주력 계열사인 쌍용양회에 평사원으로 입사했다. 당시 은행의 신용등급이 ‘트리플 A(AAA)’였던 회사는 쌍용양회와 삼성전자 두 곳에 불과했다고 한다. 그러나 삼성전자는 당시 미래가치가 크게 반영된 반면, 쌍용양회는 당시 현재가치가 반영됐다는 점에서 쌍용양회가 취업생들에게 더 인기를 끌었다. 이런 점에서 강 회장은 명문대 출신 못지않게 실력이 출중했음을 엿볼 수 있다.
강 회장은 상고에서 닦은 주산 및 부기실력을 쌍용양회와 (주)쌍용에서 유감없이 발휘했다. 강 회장은 숫자에 밝은 것은 물론 주식 등 재테크에도 밝아 그의 도움을 얻어 재미를 본 동료들이 한둘이 아니었을 정도라고 한다. 강 회장을 잘 아는 전 쌍용그룹 인사는 “취업 초반부터 사업 기질이 대단했다”며 “쌍용양회 근무시절 토요일 근무가 끝나면 곧바로 대구로 내려가 조그맣게 운영하던 가게를 챙기고 일요일 밤늦게 서울에 올라오는 등 삶을 아주 열정적으로 지낸 것으로 안다”고 전했다. 강 회장이 취업 초창기부터 뭔가 구체적인 ‘야망(비전)’을 세워놓았을 것임을 암시하는 대목이다. 강 회장이 당시 조선업에 대한 꿈을 가졌었는지는 알 수 없다.
부장시절 조선공사 인수를 꿈꾸다
강 회장이 처음 조선업을 언급한 것은 1980년대 후반이다. 당시 강 회장을 바로 밑의 부하직원으로 뒀던 성영소 EBS 이사장(당시 쌍용 상무)의 말이다.
“1980년대 후반쯤 대한조선공사가 매물로 나오니까 당시 부장이었던 강 회장이 인수하자고 하는 거예요. 쌍용그룹은 그때 자동차에 총력을 기울이고 있었기 때문에 그럴 만한 여력이 없었어요. 그래서 ‘(강 회장이) 뜬금없는 소리한다’며 아무도 귀담아 듣지 않았어요.”
대한조선공사가 1980년대 중반 무리한 사업 확장 등으로 자금난에 처하자 1989년 3월 서울지방법원과 주채권 은행인 서울은행(현재 하나은행)은 매각키로 결정했다. 이후 두 차례 유찰 끝에 그해 5월 한진그룹(현재는 한진중공업그룹)에 넘어갔다.
강 회장의 의지를 더욱 불태워준 후원자는 김기호(68) STX고문이다. 1976년부터 1980년대 후반까지 (주)쌍용 기획팀에서 부장-이사로 있으면서 강 회장을 오랫동안 지켜봐온 김 고문은 쌍용중공업(현 STX) 대표이사로 옮긴 후 1993년 강 회장을 이사대우로 불러들였다. 이후 강 회장은 중공업에서 이사(1995년), 기획금융담당 상무(1997년), 경영관리팀담당 전무(2000년) 등 핵심 부서를 거치면서 중공업에 대해 소상히 파악, 향후 인수하는 데 결정적인 힘이 됐다.
강 회장은 중공업 근무시절 조선업에 대한 확신을 가진 것으로 보인다. 강 회장은 7월 7일 한국경제신문 다산경영상 시상식에서 “쌍용중공업 근무시절 조선업계로의 진출을 몇 번 시도했는데 쌍용자동차에 주력하다 보니 진출 기회를 놓쳤다”고 밝혔다.
- ▲ 지난해 니콜라 사르코지 프랑스 대통령과 회동한 강덕수 회장.
외환위기 때 ‘도전과 야망의 칼’ 빼들다
1997년 이전에 시도한 강 회장의 조선업 진출은 개인 차원이라기보다 쌍용그룹 차원이었다. 이런 그가 자신이 직접 조선업을 해보겠다고 작심한 것은 1999년께 당시 한누리투자증권 IB본부장(전무)이었던 최진식 심팩 회장을 만나면서다. 당시 최 회장은 어려움을 겪고 있던 쌍용중공업의 자금 조달을 맡아 강 회장과 여러 차례 교류하고 있었다.
“그때 나와 강 회장은 쌍용중공업이 쌍용그룹에서 빠져나오는 게 발전에 도움이 될 것이라는 데 공감했습니다. 당시 국내 조선업계에서 선박용 엔진을 만드는 회사는 현대중공업, HSD엔진(두산 계열), 쌍용중공업 등 딱 3개 회사밖에 없었습니다. 시장의 수요(조선회사)보다 공급이 적다 보니 공급자(선박엔진 회사) 우위의 시장이었던 거지요.”(최 회장의 증언)
최 회장은 그 때 친분 있는 이들을 모아 구조조정 펀드를 구성했는데 그게 한누리컨소시엄이다. 최 회장은 한누리컨소시엄을 통해 쌍용중공업을 인수하면서 CFO였던 강 회장을 CEO로 올렸다. 당시 전임 CEO는 회사의 지급보증 문제에 대해 리스크를 지지 않으려고 했는데 강 회장이 “자신이 보증을 서겠다”며 적극적으로 나섰다고 한다. 강 회장은 샐러리맨 생활 27년 동안 갈고 닦아온 도전과 야망의 칼을 쓸 때가 왔음을 순간적으로 직감했으리라.
강 회장은 1999년 말부터 대동조선(현 STX조선해양) 인수를 생각하고 있었다고 한다.
“당시 대동조선을 인수하기 위해 (강 회장과) 진해만 언덕에 5번이나 같이 갔었을 정도였습니다. 당시 유럽 쪽의 조선사도 언젠가 사자는 얘기도 했었습니다. 강 회장은 유럽 조선사들은 원천기술을 갖고 있는 곳이 많아 로열티를 내지 않기 위해서라도 꼭 필요하다는 생각을 하고 있었던 것 같아요. 그게 아커 야즈가 될 줄은 몰랐습니다.”(최 회장의 설명)
그러니까 강 회장은 2000년 전후 조선업의 전망을 읽고 철저한 M&A를 준비했던 것으로 보인다. 최 회장은 “강 회장은 당시 수직계열화에 대한 구상을 갖고 있었다”며 “2004년에 인수한 범양상선(STX팬오션)도 그런 구상에 따른 것으로 보면 된다”고 귀띔했다.
강 회장이 이처럼 조선업에 관심을 가진 이유는 뭘까. 최 회장은 “(강 회장이) 국내 산업의 틀을 봤을 때 조선업의 전망이 좋다고 판단했기 때문인 것 같다”고 말해 특별한 배경에 대해선 그도 잘 알지 못하는 눈치였다.
비장한 가족회의 “너희 학비를 대지 못할 수도 있다”
강 회장은 기회를 포착하자 과감한 베팅에 들어갔다. 2001년 쌍용중공업 대표이사 시절 상여금으로 받은 1000주의 스톡옵션(주식매수청구권)과 올림픽선수촌아파트 등을 팔거나 담보로 대출받아 20여억원의 인수자금을 조달했다. 물론 강 회장의 가족은 전셋집으로 거처를 옮겨야 했다.
2001년 중공업 인수 결심을 굳힌 강 회장은 가족과 동해안으로 여행을 떠났다. 그날 저녁 가족회의가 열렸다. 가장(家長)은 마지막 전쟁터로 나가는 장수처럼 비장하게 말문을 열었다.
“아빠가 다니던 회사를 직접 경영하려고 한다. 모두 잘 될 거라고 확신하지만, 백에 하나 실패할 경우 너희 학비를 대지 못할 수도 있다.”
그렇지 않아도 ‘주인의식’을 갖고 일에만 매달려온 강 회장이 아닌가. 그런데 어느 날 가족회의랍시고 모이게 해놓고 날벼락 같은 얘기까지 꺼냈으니 말을 하는 쪽이나 듣는 쪽이나 편할 리 없을 게 뻔했을 것이다. 그러나 가족들은 남편이자 아빠인 강 회장이 워낙 철두철미한 성격이기에 기꺼이 응했다고 한다.
이 때문일까. 강 회장은 가족을 유난히 중요시한다. 어려운 결정에 동의해준 가족들에 대한 고마움과 일에 묻혀 제대로 챙겨주지 못한 가장으로서의 미안함이 컸을 것이다. 그래서 강 회장은 자신의 가족뿐 아니라 임직원 및 협력사 대표의 가족들까지 보살핀다. 신입사원 부모들에겐 ‘잘 길러주셔서 고맙다’는 뜻으로 난을 보내는가 하면, 협력업체(STX멤버스) 사장의 가족들을 1년에 한 번 크루즈선에 초청한다. 여기엔 임직원 및 협력사 대표들 스스로도 가족을 돌아보는 계기로 삼으라는 의미도 담겨져 있다.
‘Speedy’, ‘Simply’, ‘Timely’
강 회장은 평소 ‘Speedy(빠르게)’, ‘Simply(간결하게)’, ‘Timely(제때)’를 입에 달고 다닌다. 임원이 우물쭈물 보고하거나 우유부단한 태도를 보이면 잠시도 참지 못하고 “그러니까 지금 어떻게 하자는 건지 얘기하라”며 다그친다. 일반적으로 그룹 오너들은 확인할 일이 있으면 비서실장을 찾는다. 강 회장은 비서를 데리고 다니지 않기 때문에 궁금한 일이 생길 때마다 담당 임원에게 직접 전화를 건다. 낮이고 밤이고 가리지 않는다. 신임 임원들은 화장실 갈 때도 휴대전화를 들고 간다. 전화 통화도 여간 곤혹스러운 게 아니다. 모든 게 속전속결이다. “알아보고 보고 드린다”든지, “고민 중”이라고 하면 큰일이 난다. 강 회장은 해답을 얻을 때까지 파고든다.
STX그룹이 숨 가쁘게 달려온 성장과정을 보면 강 회장의 속도 경영이 어느 정도인지를 가늠할 수 있다. 출범 직후부터 거의 매해 회사를 인수하거나 해외 공장을 건설했다. 다른 기업들이 30년, 50년 걸려 한 확장을 불과 10년도 안 돼 다 해버릴 태세로 속도를 냈다. “뒤쳐지다가는 경쟁에서 도태될 수밖에 없다”는 것이 강 회장의 지론이다.
2001년 인수한 STX조선해양의 경우 경영 정상화를 조기에 이루어내고 불과 2년 만에 증권거래소 상장까지 성공적으로 마무리한 것이나, 17년간의 법정관리를 끝낸 STX팬오션을 국내 기업 최초로 싱가포르 증권거래소에 상장한 것도 모두 강 회장의 속전속결의 경영 스타일이 아니었다면 불가능했다. 아커 야즈를 인수할 때도 강 회장은 속도를 최우선으로 했다.
현장에서 속도가 붙으면 의사결정과 업무 추진은 그야말로 초고속으로 이루어진다는 것이 강 회장의 지론이다. 사무실에 앉아서 올라오는 서류만 보고받는 대신, 현장 직원의 목소리를 듣고 직접 확인할 수 있는 산업 현장으로 달려가라고 임원을 채근하고 있다. 강 회장 자신도 1년 중 반 이상을 진해와 창원은 물론, 중국 다롄 생산기지와 전 세계에 걸쳐있는 50여 개 해외 법인과 지사를 돌며 보내고 있다. 강 회장의 경영 스타일도 그 시절의 경험에서 나온 것이다.
과거 숫자보다 미래 숫자에 주목하라
숫자에 강한 강 회장이지만 의미 없는 숫자나 현황 분석은 그에게 큰 의미가 없다. 임원이 성과를 자랑하듯 보고서에 지나간 수치를 잔뜩 적어오기라도 하면 언성이 높아진다. 지금까지 뭘 얼마나 잘했는지가 아니라 앞으로 어떤 전략을 가지고 더 속도를 낼 것인지를 보고하라는 얘기다. 강 회장은 임직원에게 시간적으로 꿈이 있는 미래로, 공간적으로 꿈이 있는 세계로 갈 것을 주문한다. ‘꿈을 찾아 세계로’라는 그룹 모토는 그런 미래 지향적·영토 확장적 성향이 응축된 것이다.
강 회장은 어떤 경우에도 현실에 안주해 움츠러드는 것을 두고 보지 않는다. 한 번은 그룹 경영전략회의에서 몇몇 사장이 “극심한 글로벌 경기침체로 내년 사업이 어려울 수밖에 없다”는 부정적인 발표를 했다가 강 회장으로부터 제대로 야단을 맞았다. 강 회장은 “불황이 올 것이라는 건 누구나 다 안다. 그걸 이겨낼 수 있는 방안만 보고하라”고 채근했다. 부정적인 보고를 듣고 있을 시간도 아까우니 긍정적인 미래를 개척하는 데 더 속도를 내라는 뜻이다.
- ▲ 신입사원 연수 프로그램에 참석해 화이팅을 외치는 강 회장.
인재 중시, 신입사원 직접 면접
STX그룹의 고속성장의 비밀을 푸는 열쇠 중 하나는 바로 인재다. 강 회장은 “좋은 인재는 잘못된 전략이라도 좋은 효력을 발휘하게 하지만, 그렇지 않은 직원은 좋은 전략도 실패하게 한다”며 출범 초기부터 인재를 키우라고 주문해왔다. 강 회장은 바쁜 일정에도 매년 상·하반기 두 차례에 걸쳐 진행되는 대졸 신입사원 공채 면접에 직접 참석하고 있다. 재계 12위 그룹의 총수가 신입사원 면접을 직접 주관하는 사실만으로도 인재에 대한 관심이 얼마나 큰지 알 수 있다.
강 회장의 인재제일주의는 상황에 연동하지 않는 채용 규모에서도 잘 드러난다. 올해 조선·해운 시황 둔화로 채용 인원 축소가 불가피하다며 채용 규모를 줄이자는 실무자들의 의견이 있었지만, 강 회장은 오히려 더 많이 뽑으라고 주문했다. 강 회장의 지시에 따라 올해 예정보다 대폭 늘려 1500명을 채용하기로 했다. 강 회장은 “어려울 때야말로 좋은 인재를 더 많이 뽑을 수 있는 기회다. 1조원의 이익보다 1만 명의 고용이 더욱 의미 있다”고 강조한다.
강 회장은 신입사원이 자율성과 창의성을 최대한 살릴 수 있도록 모든 지원을 하라고 주문한다. 신입사원의 아이디어를 경영에 반영하기도 한다.
한번은 STX문경연수원에서 공채 신입사원들의 그룹연수 과제를 발표했는데, 그날 저녁 강 회장은 아주 흥미로운 경험을 하게 된다. 강 회장이 술병을 들고 테이블을 돌면서 신입사원 한 사람 한 사람에게 술을 부어주며 “올해 당신의 목표치는 얼마냐”고 물어본 것이다. 저마다 얼마라고 대답을 했는데 나중에 합쳐보니 연초 그룹이 목표로 잡은 매출보다도 훨씬 높았다.
강 회장이 신입사원을 곧 기업의 경쟁력으로 보는 이유도 바로 그런 젊은 패기의 놀라운 힘을 믿고 있기 때문이다. 임원들 사이에서는 매섭기로 소문난 강 회장의 경영 스타일도 신입사원들 앞에서만은 180%도 다르게 따뜻한 인간미가 넘친다.
STX그룹에는 ‘해신(海神) 챌린저(Challenger)’라는 신입사원 해외 연수 프로그램이 있다. 매년 신입사원을 크루즈선에 태우고 인천에서 출발해 11일간 중국 주요 도시를 방문하고 현지 주요 기업체를 탐방해 진취적인 글로벌 도전정신을 키우도록 하고 있다. 고급 숙식을 제공하는 만큼 신입사원 한 명당 1000만원의 경비가 들어가는 고급 연수 프로그램이다. 강 회장의 노력으로 2000년 848명이던 직원 수는 6월 현재 4만 명을 훌쩍 넘어섰다. 그런데도 강 회장은 “여전히 사람이 부족하다”고 말한다.
STX그룹이 출범 6년 만에 재계 20위권에 진입한 후 올해 12위까지 치솟으면서 강 회장은 재계의 VIP로 떠올랐다. 강 회장은 지난 2월 한국경영자총협회(경총)에서 비상임 부회장으로 선출됐다. 이어 3월 전국경제인연합회(전경련)에서도 부회장으로 선임됐다. 그만큼 재계에서 강 회장의 활동 반경이 넓어진 셈이다. 해외에서도 강 회장은 국빈급 VIP다. 2008년 5월 존 메이저 전 영국 총리를 만나기도 했고, 니콜라 사르코지 프랑스 대통령과도 회동했다.
tip 강덕수 회장 '이것이 궁금하다'
- 성장 과정에서 가장 기억에 남는 순간은?
“매번 새로운 도전을 할 때마다 느끼는 긴장감이 있다. 아커 야즈를 인수하기 위해 노르웨이 현지에서 블록딜 방식으로 주식을 매입했을 때나 STX팬오션, STX조선해양을 인수할 때, 최선을 다하는 과정에서 느끼는 긍정적인 긴장감은 지금까지도 기억에 남아 있다.
- 올해 3월 전경련 부회장단에 이름을 올렸을 때, 어떤 생각이 들었나?
“개인적인 영광에 앞서 어깨가 무거워지는 것을 느꼈다. 무엇보다도 조선업계에서 처음으로 전경련 부회장단에 선출된 만큼 경영인들의 다양한 의견과 함께 조선업계의 입장을 고루 헤아려야 하는 책임감이 느껴진다.”
- 건강관리나 운동은 따로 하는가. 연간 해외출장과 현장 방문 스케줄은?
“나는 어떤 일이든 오너라는 자세로 스스로 적극적으로 일해 왔다. 이러한 오너 마인드는 일 자체를 즐길 수 있는 비결이기도 하다. 어차피 인생은 일하면서 사는 것이고 일을 취미로 만들면 자연히 성과가 생기고, 성과가 나면 여유가 생기고, 인생을 즐길 수 있는 것이라고 생각한다. STX는 세계 8개국 18개 조선소를 중심으로 글로벌 네트워크를 구축했다. 나는 1년의 절반 이상을 국내외 사업장을 직접 챙기는 데 보내고 있다.”
- STX 정신이라면?
“‘창의와 도전’의 정신이 지금의 STX를 만들었다고 생각한다. 많은 사람들이 절망에 빠져 새로운 비전을 제시하지 못할 때 2001년 STX 임직원 모두가 새로운 도약의 비전을 창출, 공유하며 누구도 예상하지 못한 성과를 이뤄냈다. 역설적으로 위기를 도약의 기회로 활용하는 도전정신이 있었기에 가능한 일이었다.
- 남은 꿈은?
향후 세계 경제의 주요 화두는 ‘에너지’라고 생각한다. 자원을 확보하는 자가 시장을 선도할 수 있다고 보기 때문이다. 석탄광 등 자원 개발과 풍력 등 그린 비즈, 해양 및 발전 플랜트 등 에너지 분야 사업을 그룹의 차세대 성장 동력이자 미래사업의 기반으로 적극 발전시켜 나갈 것이다.